“天行者道”上左转，进入“曲速引擎路”，有处设施大如飞机库，也确实是个飞机库。有一位高个子男士，留着浓密的八字胡，优哉游哉地站在里面。这处设施以及周围的一切，都是他名下的资产。几公里外的赌城大道旁，有一家美国经济型套房酒店，也是他的产业。而这还只是此人麾下商业帝国的一角，他名下的连锁酒店星罗棋布地覆盖了整个美国西南部。但经济型酒店不是今天的主角。我们来到此地，是为了探讨未来，探讨一种截然不同的住宿形式：折叠起来，装上火箭，发射到太空，展开，然后住进去。我们来到这里，是因为罗伯特·毕格罗（RobertBigelow），这个低调的亿万富豪，这个公开表示相信外星人存在的太空企业家，把我们请到了他的仓库里，想要是好好炫耀一下他的充气式太空家园。这时候，毕格罗迈着随性的步子站上讲台，对我们这些媒体人好好地吐槽了一番。“你们笑话我，”他说，“当初我们说要在两年半之内建一个充气太空舱，送上国际空间站，那时候你们都笑话我。”他又说：“两年零三个月过去了，”他停顿了一下，让大家充分意识到，他的进度是超前的。然后露出得意的笑容。“这不就是么。”在场的有美国宇航局（NASA）官员、日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）官员、媒体，还有毕格罗宇航公司（BigelowAerospace）的员工们。在毕格罗开讲之前，我就采访了其中一些工人。他们身穿薄的白色连身工作服，站在一个用绳子围起来的区域里面，区域正中是一个台子，上面坐着个冰箱大小的物体，用类似芳纶的灰色材料包裹着，外形像一个倒置的搅拌盆。这就是BEAM，全称为“毕格罗充气式活动模块”，人类未来的太空居所。“当初你们笑话我。现在你们看，这不就是么。”就在前几天，BEAM已经搭乘SpaceX公司的猎鹰9号火箭飞向国际空间站。空间站的机械臂会伸入SpaceX的龙式飞船舱内，抓住BEAM，把它连接到空间站的宁静号（Tranquility）节点舱上。随后宇航员将下达指令，开始往BEAM里释放压缩空气，让模块一直膨胀到3.2米宽，体积约16立方米。这个体积说大不大，但说小也不小。相当于一顶八人帐篷，或曼哈顿的那种一室公寓。充气过程总共需要4分半钟。然后，真正的工作才算开始。在两年的时间里，空间站宇航员要对BEAM展开考核，看它究竟适不适合人类长期居住。他们要测定气体泄漏率，测量辐射水平，检查空置模块内部的温控情况。他们要观察模块的软性外墙，看它能不能经受住太空中的磕磕碰碰。在一个大气囊里，以每秒约8公里的速度绕地球转动，这是一种什么体验？对此，宇航员们也会尽可能做一个判断。但在真正将它用起来之前，这一切都无从谈起。亿万富豪罗伯特·毕格罗揭晓他的充气太空舱。直观而论，模块化充气太空舱的设想是站得住脚的。它们可以打包，分量轻，几乎全方位地缩减了摆脱地球重力所需的高昂成本。BEAM的开发只花了万美元，发射过程可能耗资约1.5亿美元。相比之下，国际空间站耗资大约亿美元，经过几十次发射才组装起来，前后历时十年。但在实际操作中，充气式载人太空舱会不会像理论上那么优越呢？在本次试运行结果出炉前，谁都下不了定论。为便于讨论，我们假定BEAM能成功，假定一切如毕格罗所愿。然后呢？他可能要再发几个太空舱上去，拓展国际空间站的规模；他已经在研发一艘独立飞船了。但他还有一个野心更大的计划。让我们再回到那场发布会。毕格罗先是把众人数落了一通，再详细介绍了BEAM即将执行的发射任务后，他开始回答众人的提问。前排有人问，在载人火星任务中，毕格罗宇航公司会扮演什么角色。他说他不知道，然后若有所思地补充说：“我们更
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